Nach traditionellem Brauch werden zum Polterabend keine offiziellen Einladungen verschickt. Üblich ist es, Freunde und Verwandte über das Ereignis mündlich zu informieren. Zusätzlich wird der Polterabend im Ort oder in der Nachbarschaft bekanntgegeben. In der Regel können auch Personen zu dem Abend vor der Hochzeit erscheinen, die mit dem Brautpaar nur entfernt oder gar nicht bekannt sind. In vielen kleineren Gemeinden in Deutschland ist diese Sitte sogar üblich, da jedermann willkommen ist, der dem Paar Glück wünschen möchte. Wer Freunde hat, die weit entfernt oder im Ausland wohnen, schickt ihnen eine selbst gestaltete Einladungskarte, die an keine offizielle Form gebunden ist. Wer zum Polterabend einlädt, erwartet im Normalfall keine Rückantwort und muss tatsächlich mit einer großen Anzahl von Gästen rechnen.
Viele Brautpaare organisieren Polterabende, um den Abschied des Junggesellendaseins mit möglichst vielen nahestehenden Personen zu begehen. Die Gäste müssen aus unterschiedlichen Gründen nicht unbedingt zur Hochzeit eingeladen sein, denn oft wird lediglich im engsten Kreis der Familie gefeiert. Der Polterabend findet nach alter Überlieferung am Vorabend der Hochzeit vor dem Haus der Braut oder der Brauteltern statt. Um sich den Stress am folgenden Tag zu ersparen, lassen viele Paare den Polterabend bereits drei oder vier Tage vor der Trauungszeremonie stattfinden. Eine strenge Kleiderordnung gibt es nicht, auf den meisten Polterabenden geht es eher leger zu, denn nach einem herkömmlichen Ritual werden um Mitternacht die Schuhe der Braut auf ein Brett genagelt sowie die Hose des Bräutigams verbrannt. Geschenke sind nicht verpflichtend und werden auch nicht erwartet. Dennoch ist eine kleine Aufmerksamkeit als Gastgeschenk immer willkommen. Wer nicht zur Hochzeit eingeladen ist und dem Hochzeitspaar trotzdem ein Präsent überreichen möchte, kann dies auf dem Polterabend tun. Dem Anlass entsprechend wird kein Festmahl, sondern ein kaltes Buffet angeboten, denn Fingerfood, Salate und Knabbereien sind angesichts einer eventuell unerwartet hohen Zahl an Gästen schneller ergänzt als ein begrenzt portioniertes Essen oder eine Menüfolge. Im Vorgarten wird ein großes Fass Bier angestochen, und die Party kann beginnen.
Zum Polterabend werden alle möglichen Gegenstände aus Porzellan, Steingut oder Keramik zerbrochen. Dazu bringen die Gäste alles mit, worauf sie in ihrem Haushalt verzichten können: alte Blumentöpfe aus Ton, aus der Mode gekommenes Geschirr und sogar ausgebaute Toilettenschüsseln. Gläser oder Spiegel dürfen auf keinen Fall in Stücke geworfen werden, denn dies würde Unglück bringen. Der Überlieferung zufolge sollen durch dass „Poltern“, den das zersplitternde Porzellan verursacht, die bösen Geister vertrieben werden, die dem Paar Schaden zufügen könnten. Gemäß dem Motto „Je lauter desto besser“ werden nun sämtliche eingesammelten Teller, Tassen, Suppenschüsseln und Tontöpfe auf die Auffahrt oder auf den Gehsteig geworfen. Nachbarn, die davon Kenntnis bekommen, bringen ebenfalls ihr ausgedientes Geschirr oder Wandfliesen vorbei, um dem Paar mit lautem Krach Glück zu wünschen. Nach dem Gepolter muss das Brautpaar den Scherbenhaufen gemeinsam zusammenkehren und darauf achten, bei der Arbeit den Rücken nicht allzu sehr zu beanspruchen, denn schon in wenigen Stunden findet die Trauung statt.